Время действия романа 1902—1942 годы. Писатель охватывает историческую эпоху, отличающуюся коренными революционными сдвигами, коренным социальным переустройством общества. Изображая крестьян и рабочих, подпольщиков и чекистов, партийных работников, бойцов и командиров Красной Армии, писатель рисует широкую картину становления и возмужания нового человека.В центре романа — семья сибирских крестьян Савельевых, нелегкие, полные драматизма судьбы трех братьев — Антона, Федора и Ивана.