По мотивам одноимённой повести (1959). Сибирь в разгаре 30-х. Смерть матери выбила Ильку из седла, а мачеха - из дому. Стремниной судьбы мальчишку прибило к артели рабочих, пробивающих дорогу лесосплаву... Повесть апологизирует человеческую доброту, выраженную на уровне детского, чистого сознания: Илька «теперь твёрдо знал, что, если в жизни будет когда-нибудь трудно, если случится беда, надо бежать не от людей, а к людям».

Астафьев называл повесть своей «любимой вещью»: «К сожалению, мне больше не довелось написать столь бесхитростно-открытой, почти по-детски ясноглазой вещи, о чем я весьма и весьма сожалею». В своем зрелом творчестве художник, напротив, утверждает идею трагизма, бесперспективности человеческой истории. Судьба земли в итоговом романе «Прокляты и убиты» уже никак не связывается с судьбой человека.