Произведения писателя, всегда обращенные к современности, посвящены явлениям и фактам, хорошо ему известным, отличаются социально-критической направленностью, сюжетной заостренностью и нравственной бескомпромиссностью, не исключающей, однако, во многих случаях упования на победу доброго начала в человеке (воплощением которого у Карелина часто выступает женщина или ребенок). Примечательны у Карелина действительная городская топонимика (Соликамск, Москва) - вплоть до названий улиц, площадей и вокзалов, живой разговорный язык героев, органическое вплетение в ткань повествования реалий описываемого времени, автобиографические черты.