Идейный стержень повествования составляет резкое сатирическое выступление Салтыкова против пьесы В.А. Соллогуба «Чиновник» (1856). В центре этой благонамеренно-обличительной пьесы находится образ идеального чиновника Надимова, в уста которого вложено высокопарное обращение ко всем честным чиновникам с призывом приступить к обновлению России. Салтыков призывал не верить в фарисейскую благонамеренность.