Книга повествует о тяжелой судьбе беспризорного мальчика, о трудностях и лишениях, с которыми ему приходится сталкиваться, об одиночестве и беззащитности перед людским злом. По мотивам одноименной повести Алексея Свирского снят фильм. Действие происходит в начале XX века. Подкидыш Санька в поисках лучшей доли сбегает от приемных родителей. Познакомившись с веселым бродячим актером, он отправляется с ним в Одессу. Но обстоятельства разлучают друзей, и Санька оказывается в одесском воровском притоне.