Роман отличается особым динамизмом действия, напряженной и драматической фабулой, изображением сильных чувств и бурных страстей. Судьба юного и свободолюбивого аристократа Фабрицио дель Донго, полная неожиданных перипетий, изображена на историческом фоне битвы при Ватерлоо и посленаполеоновской реакции в Пармском королевстве. Роман имел огромный успех. С восторженным отзывом о нем выступил Бальзак. Изображение военных сцен получило впоследствии высокую оценку Л. Толстого и Хемингуэя.