Героиня романа Марина Морозова - натура яркая, одаренная. В первой части ("Семеновна") рассказывается о ее деревенском детстве; действие второй части, "Охтинский мост", происходит на заводе, куда Марина поступает работать после школы. Здесь находит она друзей, взрослеет, учится понимать жизнь, ощущает в себе тягу к искусству. Третья и четвертая части романа ("Несуществующие предметы" и "Школа переживаний") разворачиваются в Театральном институте, студенткой которого становится Марина. Писательница рассказывает о первых шагах в искусстве будущих актеров, о становлении их характеров, о нравственном возмужании, об ответственности за каждый свой поступок, за каждое принятое решение.