События романа излагаются как свидетельства очевидца, пережившего эпидемию чумы, которая неожиданно обрушилась на город Оран в 194.. году. Все начинается с того, что на улицах и в домах находят издохших крыс. Смерть приближается к городу, всеобщая безнадежность, растерянность и страх воцаряются в душах жителей.