Это первое произведение Золя, в котором изображается не только средняя буржуазия, но и низшие слои населения. Образ Центрального рынка, являвшийся одним из зримых примет городской культуры развитого капитализма, становится метафорой общественных отношений, складывающихся в эту эпоху.

Сюжет разворачивается вокруг судьбы Флорана, бывшего некогда школьным учителем.
В 1851 году во время беспорядков, сопровождавшихгосударственный переворот 2 декабря 1851,
этот человек был по ошибке принят за противника нового режима и осуждён на каторгу в Кайенне.

Отбыв несколько лет наказания, Флоран с риском для жизни бежал с каторги и смог добраться до Парижа, где с трудом пытается найти себе средства к существованию.
Флоран описывается как человек, стихийно не приемлющий режим личной власти Наполеона III,
но мало приспособленый к реальной жизни и борьбе за свои идеалы.