В центре романа "Один год" - два героя: сотрудник уголовного розыска Лапшин и вор-рецидивист Жмакин, по кличке "Псих".
Лапшин - работник школы "железного Феликса" - Дзержинского, под руководством которого он еще юношей начинал свою работу в ВЧК. Писатель рисует образ большевика, глубоко принципиального человека, работника следственных органов, навсегда Запомнившего слова Дзержинского о людях его профессии, о том, что эти люди должны обладать "горячим сердцем", "чистыми руками" и "холодным разумом". Всеми этими качествами и наделен Лапшин.

Второй герой повести - вор Жмакин, бежавший из места заключения. Автор повествует о трудной нравственной ломке этого преступника, происходящей не без влияния Лапшина. Процесс этой ломки мучителен и для самого Жмакина - человека жестокого, злого и все же сохранившего критическое отношение к уголовной среде, в которой он оказался.

Роман остросюжетен, насыщен подробностями быта. Психологический по своему характеру, он очень точно рисует обстановку тридцатых годов, работу следователей-профессионалов, остатки преступного мира тех лет. Большая работа по перевоспитанию людей, вставших на Путь преступления, ведется и в наше время, поэтому описанные в романе события принадлежат не только истории.