Замысел этой повести родился у Льва Толстого, когда он участвовал в войне на Кавказе. Писателя восхищала в Хаджи-Мурате, одном из наибов Шамиля, вождя горцев, сражавшихся за независимость, его самоотверженность и способность полностью отдаваться начатому делу. Благодаря легендарным подвигам в боях, он стал настолько популярен у народов Кавказа, что Шамиль стал бояться политического соперничества с его стороны и отдал приказ о казни храброго джигита. Не желая погибать, тот перешёл на сторону русских.