"Маленький человек" Иван Дмитриевич Червяков, будучи в театре, нечаянно чихнул и обрызгал лысину сидевшего впереди генерала Бризжалова. Герой тяжело переживает это событие: он "посягнул" на "святыню" чиновничьей иерархии.