Встреча с пришельцами далеко не всегда романтична. Книга «Пикник на обочине» не о кровавых фантастических битвах. Наша Земля оказалась местом, где кто-то неизвестный просто провел время, оставив после себя ненужный ему «хлам». А этот «хлам» стал для землян предметом изучения и открытий, а также источником тайн, за постижение которых можно поплатиться жизнью. Области, где находят следы неведомого, носят названия Зон Посещения. Вход туда открыт лишь по пропускам. Но находятся смельчаки, которые готовы нарушить закон и проникнуть в те уголки, где можно добыть очередную диковинку. Таких отчаянных авантюристов называют сталкерами. Эти люди обречены и рано или поздно их ждет наказание: от властей или от Зоны, в которой таится немало опасностей…
Главный герой Рэдрик Шухарт отличается от остальных сталкеров. Он добр, и у него есть совесть. Однако всю жизнь он жил по течению. Зарабатывал деньги, как мог. И сталкерство стало для него основным занятием.
Его выстраданная финальная просьба о счастье для всех похожа на отчаянный протест против той жизни, которую он прожил. Она заставляет задуматься о том, что же делает человека счастливым?