Первый вариант (96 глав, так называемый «КРУГ-96») был написан в 1955-1958 на основе автобиографического материала. В 1948-1949 году Александр Исаевич работал в Марфинской шарашке.
Прообразом для одного из главных героев романа Льва Рубина стал знакомый Александра Солженицына по «шарашке», известный советский литературовед (германист) и диссидент — Лев Копелев.
Идеологически крайне острый роман был написан Солженицыным в литературном подполье, без надежды на публикацию.
В 1965 году вместе с другими произведениями был конфискован КГБ.
В 1964 году Солженицын переделал роман, надеясь напечатать его легально. В новой редакции роман состоял из 87 глав («КРУГ-87»); неприемлемые для цензуры места были изъяты или сглажены, некоторые сюжетные линии изменены. Даже в изменённом виде роман напечатан не был, распространялся в самиздате.
В 1968 году был опубликован на Западе. В том же году Солженицын восстановил первоначальную версию романа с небольшими изменениями.
В СССР «В круге первом» был опубликован только в 1990 году.