Герой романа Станислав Шарский - польский собрат "новых людей" русской литературы того времени - выбирает жизненный путь вопреки шляхетским традициям, а значит и мнению свое среды.
В тяжелой борьбе за существование он теряет всё, отстаивая себя, свои самостоятельно выработанные представления