Крепостное право (крепостничество) - форма зависимости крестьян: прикрепление их к земле и подчинение административной и судебной власти феодала.
Проблема крепостничества (или крепостного права) в России является одной из наиболее сложных в отечественной историографии. В.О. Ключевский считал крепостное право сложным институтом, который трудно поддается точному определению. По Ключевскому, у истории крепостного права есть два этапа: холопское и крестьянское крепостное право, причем второе исторически и юридически исходит из первого путем развития и формирования производных видов.
В советской историографии начиная с Б.Д. Грекова утверждается концепция постепенного зарождения и развития крепостного права со времен Русской Правды через судебники XV-XVI вв. и до Соборного Уложения 1649 г. В дальнейшем большинство историков отказались видеть крепостное право в законодательстве до конца XV в. Некоторые из них в качестве компромисса стали проводить разграничение понятий крепостничество проявление внеэкономического принуждения в различных формах при феодализме и крепостное право прикрепление крестьян к земле феодала в законодательстве, начиная с конца XV в. В данной работе мы будем придерживаться последней точки зрения, то есть попытаемся проследить становление крепостничества от Киевской Руси до принятия Соборного Уложения 1649 г.
Все известные нам источники дают нам основания считать Россию земледельческой страной. Старец Нестор, составитель Повести временных лет, подчеркивает в легенде о призвании варягов: Земля наша велика и обильна. Древний славянский календарь с его названиями месяцев родился безусловно в земледельческом обществе, так как он делит время по ходу земледельческих работ: сечень, сухой, березозол, травень, кветень, серпень, вресень (от врещи молотить). В былинном эпосе эпосе главнейшая фигура богатыря — Микула Селянинович, пахарь.
Это положение определяет и дальнейшую историю нашей страны. В земледельческой среде процесс образования классов мог протекать прежде всего в связи с появлением частной собственности на землю, наиболее сильным экономически классом мог стать в первую очередь класс землевладельцев, в их руках неизбежно должна была оказаться и власть. Основным производителем благ, необходимых для жизни человека и всего восточно-славянского общества в целом, был в это время свободный крестьянин, земледелец-общинник.