Роман остро полемизирует с современными эзотерическими учениями, с Каббалой, алхимией и теориями заговора. Название книги происходит из фактического маятника, разработанного Фуко. Роман разделён на десять частей, представленных десятью Сефирот (Древо Жизни - мироздание). Автор строит сюжет вокруг «теории мирового заговора», демонстрируя, до чего нелепы все попытки откопать в мировой истории некую злоумышленную закономерность. Умберто Эко развеивает мифы и ходячие представления о передаче пресловутого «тайного знания» от рыцарей Храма до современного масонства через ряд загадочных персонажей таких, как Агасфер (Вечный Жид) и граф Сен-Жермен. Произведение насыщено таким количеством исследуемого материала по эзотеризму и истории религии, что издатели вслед за самой книгой опубликовали «Словарь Маятника Фуко» — своеобразный справочник различных терминов и фактов, присутствующих в романе.