Главный герой романа — Джон Картер, капитан армии Конфедеративных Штатов, время действия — 1866 год.
После поражения в Гражданской войне, Картер решается отправиться в Аризону, чтобы добывать золото. После стычки с индейцами, убившими его друга, на него нападает странный паралич, но он не умер а, обретя второе тело, оказался на Марсе.
Далее в романе описываются необычайные приключения происшедшие на Марсе с Джоном Картером.
Он сталкивается со смертельной опасностью, встречает на своем пути прекрасную марсианскую принцессу и ведет орды кочевых племен Марса на освобождение своей возлюбленной из плена.