Сборник портретов русских женщин, переданных в уникальной манере «лесковского сказа».

Повесть о недюжинном русском характере и губительных последствиях необузданной страсти, первая история женщины — серийной убийцы в русской литературе.

Скучающая молодая купчиха Катерина Измайлова, чья буйная натура не находит себе применения в тихих пустых комнатах купеческого дома, заводит роман со смазливым приказчиком Сергеем и ради этой любви с удивительным хладнокровием совершает ужасные преступления. Назвав «Леди Макбет…» очерком, Лесков как бы отказывается от вымысла ради правды жизни, создаёт иллюзию документальности. На самом деле «Леди Макбет Мценского уезда» — больше, чем зарисовка из жизни: это остросюжетная новелла, трагедия, антропологическое исследование и бытовая повесть, пропитанная комизмом.

На протяжении всей своей карьеры Лесков описывает замечательные русские судьбы: речь идёт вовсе не о великих или известных людях, но Лескову всякий раз удаётся увидеть в героях что-то национальное и при этом не стереотипное. Очерк «Воительница» посвящён кружевнице Домне Платоновне — женщине со сложным характером, знающей весь свет, уверенной в своей простоте и кротости и при этом сводне. Описание её разнообразных приключений выглядит как проба пера, прелюдия к «Очарованному страннику», но язык героини («Ух, уж на это меня взорвало! Сверзну я её, подумала себе, но удержалась») совершенно самодостаточен — перед нами один из лучших образцов русского сказа, в мастерстве которого Лескова никто не превзошёл.

В «Житии одной бабы»Лескова необычайно резко и остро дана тема крепостничества и реформ России позапрошлого века. Отсутствие имени собственного в заглавии выводит на первый план социальный аспект: жизнь одной бабы становится обобщением судьбы всех женщин крепостнической России.

Повесть "Житие одной бабы" исследователи относят к "самым грустным повестям о русской крестьянке".