Маленький Вася с поражением смотрит на их жизнь и становится свидетелем их грабежей и неприятностей. Однажды, Валек и Маруся попадают в беду и обращаются за помощью к Васе. Тот не медлит и бежит за отцом, чтобы попросить прощения за нищих. Но к своему ужасу, он становится свидетелем убийства Валека полицейскими. Этот травматический опыт оставляет глубокий след в душе юного Васи и меняет его отношение к жалкой жизни нищих. Он начинает испытывать сильную вину и страх перед властями, боясь за свою безопасность и жизнь любимой сестры. Но неожиданно для себя Вася принимает решение помочь Марусе и проводит ее к своей двери, где она заселяется под видом молодого парня. Он заботится о ней как о собственной сестре и готов делать все, чтобы ее защитить. Но однажды, когда Маруся представляется девушкой и пытается устроиться на работу, она попадает в беду из-за своего прошлого. Вася рискует всем, чтобы спасти подругу и благодарит ее за то, что она открыла ему глаза на жестокую правду о жизни нищих. Таким образом, повесть Короленко высказывает мощное социальное послание о несправедливости общества, оставляя за собой надежду на человеческое сострадание и понимание. Несмотря на все испытания и страдания, главный герой находит в себе силы быть честным, добрым и сострадательным к тем, кто нуждается в помощи и поддержке. История Васи и Маруси остается актуальной до сегодняшнего дня, напоминая нам о том, что каждый из нас может поступить по-человечески и изменить чужую жизнь к лучшему.