Повести, составившие знаменитую трилогию, были написаны Львом Николаевичем Толстым в 1852–1856 годах и впервые опубликованы в журнале "Современник". В замысел молодого прозаика (а в год создания "Детства" юнкеру Толстому исполнилось двадцать четыре) входило еще одно произведение — "Молодость", но эту повесть он так и не написал…

В своей трилогии автор дотошно исследует внутренний мир юного человека — сначала ребенка, затем подростка, потом юноши. Писатель пытается понять законы, по каким формируется сознание. В созданных им образах обнажается внутренняя жизнь человека — сложный, противоречивый процесс, обычно скрытый от посторонних глаз. Повести автобиографичны: в истории Николеньки Иртеньева автор переживает и анализирует свою жизнь, ища ответы на главные для каждого из нас вопросы: каким надо стать? к чему стремиться?