«Речные заводи» – первое в мировой литературе обширное письменное произведение о народном восстании. Начиная с XIII в. китайские сказители рассказывали истории о крестьянском восстании под руководством Сун Цзяна (XII в.). Эти рассказы и легли в основу авантюрно-героической эпопеи «Речные заводи» Ло Гуань-чжуна.

Ши Най-ань (ок. 1296—ок. 1370) обработал и свел эпические биографии героев в единое целое, представив их в форме романа-эпопеи. Это первое произведение китайской литературы, написанное на чисто разговорном языке. Одновременно с разговорным языком в роман приходит и народный быт. Его персонажи много пьют, едят, ссорятся, иногда прелюбодействуют. Многие эпизоды и сцены, написанные живым разговорным языком, стали излюбленной темой уличных рассказчиков. Композиция и художественная манера весьма точно воспроизводят приёмы устного народного сказа.