Самым известным произведением Никколо Макиавелли стал трактат «Государь», первоначально издававшийся в России под названиями «Князь» и «Правитель». Макиавелли создал учение о последовательно светском государстве, свободном от церковной морали. Он полагал, что в борьбе за упрочение государства допустимы любые средства: насилие, обман, предательство. Появившийся впоследствии термин «макиавеллизм» стал обозначать политику, пренебрегающую законами морали.

Макиавелли писал: «Следует понимать, что государь, особенно новый, не может исполнять все то, за что людей почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто бывает вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и благочестия».

В 1559 г. католическая церковь внесла сочинение Макиавелли в список запрещенных книг.