Одна из самых пронзительных повестей в русской литературе о детстве. В центре повествования — восьмилетний сирота Петя, отданный в обучение жестокому и беспощадному цирковому немцу-акробату. «Наставник» бранью и побоями приобщает мальчика к профессии и нещадно эксплуатирует ребенка в своих выступлениях. Финал трагичен: во время одного из выступлений Петя, выполняя сложный трюк, на глазах публики сорвался с высоты и погиб.