Рассказ «Жена» связан с событиями голодного 1891 года. В этот год из-за неурожая были охвачены голодом центральные и поволжские губернии России. На помощь голодающим была направлена и общественная деятельность Чехова. Писатель принял участие в организации сборника «Помощь голодающим», помогал в сборе пожертвований, покупках скота, посещал голодающие губернии.

Герой рассказа, Павел Андреевич, живёт в своем загородном доме со второй женой, Натальей Гавриловной. Незадолго от описываемых событий Павел Андреевич вышел в отставку. В настоящее время он собирается писать книгу об истории российских железных дорог. С женой Павел Андреевич находится в разладе, она живёт на первом этаже дома. Супруги иногда встречаются в вестибюле. Наталья Гавриловна и её родня живут за счёт Павла Андреевича.