Замысел рассказа связан с поездкой Чехова в Петербург. Брат Чехова, Александр, вызвал туда писателя для лечения жены, больной тифом. Чехов писал М. В. Киселевой: «Петербург произвел на меня впечатление города смерти. Въехал я в него с напуганным воображением, встретил на пути два гроба, а у братца застал тиф. От тифа поехал к Лейкину и узнал, что „только что“ лейкинский швейцар на ходу умер от брюшного тифа. Еду на выставку, там, как назло, попадаются всё дамы в трауре».
Рассказ написан в 1887 году.