Мельник Алексей Дорофеевич Бирюков бранится на монахов, по его мнению, ворующих у него рыбу (он взял реку на откуп у монастыря и платит за это деньги). Монахи Диодор и Клиопа ссылаются на разрешение архимандрита. В это время к нему приезжает старая мать, рассказывает про бедное и пьяное житье брата и его семьи, про не отданный, по её версии, мельником другому человеку долг, про недобрые слухи, ходящие о нём как о разбойнике. В отличие от брата, Алексей состоятелен, но не имеет семьи, нелюдим и, по мнению их матери, не является поэтому настоящим человеком. Мельник отвечает матери формально вежливо, но без почтения к её мыслям, называет глупой и советует не лезть в его дела. Нехотя он дает матери двугривенный.