Разгар Гражданской войны, семнадцатилетний Борис вместе с семьей бежит из захваченных красными российских городов, прячась за спинами армии генерала Юденича.
Прошлая жизнь остается позади, а что ждет его дальше, грустными думами охвачен парнишка.
Тяжелая дорога выматывает людей, а разразившийся брюшной тиф отбирает у мальчишки родных.
В город Ревель прибывает уже не юноша, а переживший горе мужчина, он беззащитен перед суровой реальностью и не видит никаких перспектив.
Книга описывает историю жизни художника Реброва, проходя с ним весь двадцатилетний тернистый путь.
Работа в фотоателье за крошечную зарплату, чтение дневника, начатого от безысходности и описание деятельности фашистской партии, куда судьба забрасывает молодого человека.