Глухая сибирская тайга, страна купцов, золотодобытчиков, разбойников... В долгое путешествие по Угрюм - реке отправляет купец сына. Многое встретит он в пути - испытание золотом и властью, тяжкую болезнь и безумную страсть. Любовь, ненависть, дружба и предательство - это те круги ада, по которым суждено пройти героям.
С 1918 года Вячеслав Шишков начинает работать над "Угрюм - рекой", а завершает роман в 1932 году. "Угрюм - река" занимает в творчестве писателя особое место, это своего рода итог его многолетних пристальных наблюдений и размышлений над жизнью Сибири, средоточие основной для него, как литератора, сибирской тематики. Шишков провел в Сибири около двадцати лет, горячо любил ее, называл своей "второй родиной", полагая, что именно она сделала его писателем, "научила... понимать и любить природу и человека."
Основной в романе является тема становления, развития и гибели русского капитализма, прослеженная на судьбе трех поколений семьи сибиряков Громовых. Действие разворачивается в основном в Восточной Сибири. Однако, допуская отдельные намеки, позволяющие догадываться о прикрепленности сюжета романа к определенной части Сибири, Шишков указывал, что автор не хотел "пристегивать действие к какому - либо определенному месту, чтоб роман не стал областническим, автор желал изобразить жизнь в широких обобщениях...
Угрюм - река не просто река, - нет такой. Угрюм река есть Жизнь. Так и надо читать. "