Вячеслав Шишков родился в семье купца 21 сентября (3 октября) 1873 года в Бежецке, ныне Тверская область. После обучения в частном пансионе и Бежецком городском 6-классном училище, он окончил Вышневолоцкое училище кондукторов путей сообщения в 1891 году. После короткой практики в Новгородской и Вологодской губерниях, он приехал в Томск для работы по округу водных путей сообщения. Шишков участвовал в геодезических экспедициях, а с 1903 года возглавлял многие из них, исследуя различные сибирские реки. После Октябрьской революции он отправился в путешествие по России, посетив различные города и занявшись работой над своим литературным произведением "Угрюм-река" в г. Осташкове с 1918 по 1932 год.