Роман известного советского писателя повествует о событиях крестьянской войны 1670-1671 гг. под предводительством Степана Тимофеевича Разина. В центре произведения судьбы Разина и его ближайших сподвижников. Писатель отобразил в нем не столько биографически последовательное развитие характера Разина, сколько силу и яркость проявлений уже сложившейся личности народного героя. В романе воспроизведен русский обиходный язык XVII века.