Главный герой — бывший наркоман и грабитель, сбежавший из австралийской тюрьмы, где отбывал девятнадцатилетний срок заключения. После некоторого времени, проведенного в Австралии и Новой Зеландии, по фальшивому паспорту на имя Линдсея Форда он приезжает в Бомбей. Благодаря личным качествам быстро заводит знакомых и друзей среди местных жителей и живущих в Бомбее иностранцев. Крестьянка, мать индийского друга героя, нарекает его индийским именем Шантарам, что означает в переводе с маратхи: «мирный человек» или «человек, которому Бог даровал мирную судьбу».

Зарабатывает на жизнь, выступая в качестве посредника в мелких нелегальных сделках.
Поселяется в трущобах, где оказывает медицинскую помощь их жителям.
Заводит множество знакомств в криминальных кругах.
По доносу попадает в тюрьму, где в ужасных условиях проводит 4 месяца.
После освобождения начинает работать на крупного бомбейского мафиози Абделя Кадер Хана, к которому испытывает почти сыновью любовь.

Линдсей занимается нелегальной торговлей валютой и золотом, затем фальшивыми паспортами.
В короткий промежуток времени погибают два его ближайших друга; не в силах оправиться от трагедии, Линдсей проводит 3 месяца в притоне, употребляя героин.
Кадер Хан вытаскивает его оттуда, помогает преодолеть вновь развившуюся зависимость от наркотика.
Затем предлагает вместе отправиться в Афганистан, на родину Кадера, оккупированную советскими войсками.
Линдсей соглашается.
Их караван везет инструменты, оружие и медикаменты отряду моджахедов, сражающихся недалеко от Кандагара.
В Афганистане погибают Кадер Хан и большая часть его отряда.
Линдсею удается вернуться в Бомбей, где он продолжает сотрудничать с мафией.

Примечание:
Название книги означает «Мирный человек» и происходит от прозвища главного героя, которое дала ему мать его лучшего друга. Все герои романа являются вымышленными, но описываемые события реальны.