Ардальон Борисович Передонов, преподаватель гимназии в провинциальном городе, постепенно сходит с ума. То там, то тут мерещится ему мелкий бес «недотыкомка», отвлекая от происходящего вокруг.

Сожительница хочет женить Передонова на себе, обещая ему более высокую должность по протекции знакомой княгини. В гимназии авторитет у учеников падает, уважение коллег сменяется презрением. Понемногу Передонов становится посмешищем всего города...