Безработный мужчина с сыном впервые выходит на улицы столицы просить милостыню. Восьмилетний мальчик видит на доме напротив вывеску трактира с незнакомым ему словом «Устрицы». По сумбурному описанию отца он воображает себе устриц как нечто отвратительное, но в помрачении сознания от голода начинает громко просить устриц, и проходящие господа ради развлечения кормят ими мальчика.

В «Устрицах» Чехов использует несочетаемое: деликатес — морепродукт, и восьмилетнее чадо на последнем издыхании с голодухи. Рассказ построен на контрасте.